Los cambios en la sociedad afectaron en primer lugar a la destrucción de las estructuras tribales, a la implantación de la vida urbana y a la aparición de una nueva estratificación social. Al mismo tiempo que los colonizadores decretaron la abolición jurídica de la esclavitud, se implantó en muchos casos el trabajo forzado.
Los nativos eran tratados de diversas maneras; en unos casos se practicaba el exterminio de pueblos, como ocurrió en Australia y en los Estados Unidos con los inidios. En otros, después de despojarlos de sus tierras, fueron confinados en ‘reservas’. Pero, en todo caso, los indígenas sufrían la segregación, marginados en barrios especiales para nuevas poblaciones. Los europeos estaban convencidos de la superioridad de su raza y de su civilización; ellos eran los conquistadores y hacían padecer al indígena su inferioridad. Nunca se mezclaron y la separación en barrios claramente diferenciados se complementaba con ‘clubes’ y centros de reunión y diversión europeos, donde el indígena no tenía acceso, a no ser como sirviente.
Las antiguas tribus fueron destruidas por varios fenómenos: en primer lugar, al introducir la propiedad privada de corte capitalista, despojando a la tribu de su antigua propiedad comunal y obligando a sus miembros al éxodo. A veces se fomentaba el odio entre las tribus para debilitarlas con guerras; otras, se utilizaba como aliada para la campaña de conquista.
Surgieron nuevas clases, que produjeron una estructura social mucho más compleja y dividida. La burguesía de funcionarios y comerciantes se instaló en el nivel más alto, aprovechándose de los beneficios de la colonización. El campesinado fue la gran masa sometida a una dura explotación colonial. Los pequeños y medianos propietarios, debido a la competencia de las grandes plantaciones y la política de bajos precios, perdieron en muchos casos sus tierras y sufrieron la proletarización. Por último, las obras públicas, la construcción y la escasa industria crearon un proletariado minoritario, al que los colonizadores prohibieron su sindicación, reservándola a los trabajadores blancos.
Los cambios en la cultura afectaron a las lenguas, a las creencias, a las costumbres, normas y valores autóctonos, con la pérdida de identidad de conllevaba la implantación de otra civilización religión y el predominio de los idiomas y las costumbres europeas. Los colonizadores adoptaron una actitud etnocéntrica, de superioridad y de desprecio por las culturas indígenas, procediendo a un proceso de aculturización con la implantación de los valores occidentales.
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