Los cambios producidos en las sociedades indígenas por el proceso expansionista europeo fueron profundos y su incidencia afectó a todos los ámbitos: económicos, de clases sociales, ideológico, intelectual y religioso, de formas de vida, costumbres y demográfico. Las transformaciones fueron tan grandes que puede decirse que, después del colonialismo, el mundo había cambiado radicalmente para la mayoría de habitantes.
Se produjeron cambios en las comunicaciones, con la construcción de puertos, carreteras y redes ferroviarias que transformaron la fisonomía del paisaje, uniendo pueblos y civilizaciones separadas tradicionalmente.
Los cambios en la economía perseguían convertir las colonias en centro de explotación sistemática de los recursos naturales al servicio de las metrópolis. Se propició el monocultivo o el cultivo básico en una agricultura de plantación. En Argelia se extendió la vid, multiplicándose por cuatro su cultivo. Se creó una economía extractiva cuyo objetivo prioritario era la obtención de minerales. Al mismo tiempo se prohibió o se puso trabas a la industrialización. Todos estos cambios se realizaban desde una visión capitalista que introdujo la economía de mercado en un mundo donde dominaba en gran parte una economía de subsistencia. Esta dualidad se mantenía cuando así interesaba a los colonizadores: la yuxtaposición de la economía monetaria a la economía precolonial determinada por el trueque; las grandes plantaciones coloniales en relación con las estructuras agrarias tradicionales, cuando los indígenas no habían sido simplemente despojados de sus tierras.
Los cambios en la demografía fueron más profundos. La introducción de los adelantos médicos y de higiene occidentales produjo el retroceso de algunas enfermedades endémicas y epidémicas – elpauladismo, la lepra- lo que conllevó un descenso de la mortalidad y un crecimiento vegetativo importante, a pesar de que, en algunos casos, fueron los europeos los que trajeron nuevas enfermedades desconocidas en las colonias.
La explosión demográfica y el subdesarrollo del Tercer Mundo, fenómenos que hoy presenciamos, son herederos en gran parte del colonialismo.
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