Se nos han presentado dos imágenes: la primera es una ilustración del interior de una de las salas de la primera exposición universal de la historia, en 1851(Londres). La segunda imagen es un mapa con el nombre de ‘The Crystal Palace Game’, el cual se trata de un mapa presentado en forma de juego (la vuelta al mundo) donde se muestran las diversas posesiones del Imperio Británico.
A partir de la clara relación entre ambas imágenes, se ha desarrollado la búsqueda de información en dos vertientes: por un parte, el contexto en el cual se celebra esta exposición universal y por otra parte, lo que aporta esta exposición al mundo del diseño, más concretamente a la arquitectura posterior.
Para empezar, para hablar de la función de las exposiciones universales hace falta entender el contexto, el momento socio-político en el que se desarrolló.
Durante el siglo XIX, muchos países europeos se lanzaron a la conquista de tierras desconocidas para ellos, para así poder afirmarse como potencia mundial.
El Imperio Británico era el líder indiscutible en esta carrera por la apropiación de tierras así pues, la primera exposición universal fue organizada de tal manera que se exhibían las proezas de Inglaterra como también se mostraron las mejoras tecnológicas que habían conseguido hacer en sus colonias y protectorados, afirmando de esta manera su superioridad militar e industrial.
Fue el más importante de los imperios coloniales extendiéndose por los cinco continentes. Gran Bretaña poseía un imperio de 33 millones de kilómetros cuadrados donde habitaba la cuarta parte de la población mundial (450 millones). Fue sin duda, la nación europea que tuvo una práctica imperialista más desarrollada y de más largo alcance, una organización colonial más acabada y una mayor emigración hacia las colonias
El imperialismo fue un fenómeno complejo en el cual influyeron numerosos factores (económicos, demográficos, políticos, ideológicos…):
-económicos
La Segunda Revolución Industrial impulsó la creación de un mercado mundial ya que dada la posibilidad de hacer más bajos los costes de producción, las empresas crecieron haciendo imposible que el mercado nacional absorbiese tal cantidad de producción así pues, los países se vieron obligados a buscar nuevos mercados en otras tierras, como nuevas materias primas que buscar, también, en otros territorios.
-demográficos
Dada la ‘explosión demográfica blanca’ (provocada por el descenso de mortalidad y un alto índice de natalidad), muchas personas se vieron obligadas a emigrar a otros continentes en busca de mejores condiciones de vida.
-políticos
Basados fundamentalmente en razones estratégicas y de prestigio nacional, su mayor preocupación fue la creación de una red de escalas entre diferentes puntos de las grandes rutas comerciales. De esta manera, se conseguía un dominio mayor de los territorios colonizados.
-ideológicos
La ideología del imperialismo es el factor teórico que pretendía justificar el expansionismo europeo. Se trataba de un nacionalismo conservador y agresivo, en ocasiones racista, basado sobre todo en un sentimiento de superioridad y , al mismo tiempo, de desprecio hacia otros pueblos o razas consideradas como inferiores. Desde este punto de vista, la política expansionista aparecía como la tarea pretendidamente humanitaria de las naciones ‘superiores’ de llevar a cabo una misión ’civilizadora’ entre los pueblos salvajes.
Después del período de colonialismo de los países europeos, los países colonizados sufrieron severas transformaciones. A parte de la destrucción de estructuras tribales, la pérdida de identidad/de la cultura de numerosas sociedades, la implantación de la vida urbana y la aparición de una nueva estratificación social, hubo cambios en la economía: se introdujo la economía de mercado en un mundo donde dominaba la economía de subsistencia haciendo que, de esta manera, estos países estuvieran siempre dependiendo del país colonizador. También hubo cambios en cuanto a la demografía, se consiguió el retroceso de algunas enfermedades epidémicas y el descenso de la mortalidad. Así pues podríamos decir que tanto la explosión demográfica como el subdesarrollo del Tercer Mundo actual son herederos en gran parte del colonialismo.
Cabe decir que hubo una minoría que se oponía al Imperialismo. Por un lado, los marxistas con Rosa Luxemburgo y Lenin a la cabeza, denunciaron el colonialismo y acusaron al capitalismo monopolista del saqueo sistemático al que sometían a los pueblos subdesarrollados.
Paralelamente, en el siglo XIX mientras la burguesía tomaba conciencia de su propia fuerza política y económica, por otro lado, se concebía una forma distinta de abordar el espacio urbanístico que convenía a sus empresas y objetivos civiles.
A partir de la Revolución Industrial, aparecen nuevos materiales como el hierro, el vidrio, el hormigón armado y el acero que constituyen una nueva arquitectura más transparente y ligera, en oposición al eclecticismo de la época.
Esta coexistencia entre un material nuevo y unas formas inspiradas en estilos anteriores (eclecticismo) se ve claramente en:
- algunas de las estaciones ferroviarios de mitad de siglo (fachada exterior ecléctica y interior con estructura de hierro) (Estación ferroviaria de st.Pancras en Londres (1866-1876))
- La Estatua de la Libertad: Eiffel creó la estructura metálica que sostiene la Estatua, la cual contrasta con el clasicismo de las vestiduras de cobre de la estatua (figura romana antigua) que simboliza la libertad iluminando el mundo.
Aunque el Crystal Palace fue el acontecimiento que hizo época en la historia tanto del metal como de edificios prefabricados en la construcción, hubo otras construcciones que utilizaron estos nuevos materiales para hacer sus estructuras como:
- la construcción de puentes (S.Brown, puente sobre el río Tweed (1813), I.K.Brunel, puente de Clifton, sobre el río Avon, en Bristol (1836), El pont des Arts, sobre el Sena, en París (1803)…)
- armaduras de hierro en iglesias góticas (Iglesias de Sainte-Clotilde (1846) y de Sainte Eugène (1854)…)
- la producción en masa de piezas de construcción.
- casas prefabricadasde hierro.
- las iglesias prefabricadas de metal de los misioneros coloniales.
El Crystal Palace se construyó durante el reinado de Victoria I (1837-1901), para albergar la primera exposición universal del mundo conocida como: ‘Gran Exposición del Trabajo y la Industria de todas las Naciones’, el objetivo de la cual era la exaltación de las maravillas de la Revolución industrial y de las nuevas tecnologías introducidas por la ciencia.
El príncipe Alberto, el marido de la reina Victoria, juega un gran rol en la construcción del Crystal Palace ya que fue él junto con otros organizadores del evento quienes coincidieron en que un evento de tales magnitudes necesitaba una estructura igual de grandiosa para albergarlo. Así pues, abrieron un concurso para la construcción de un edificio que satisficiese estas características. Acabaron contratando a Joseph Paxton, un ingeniero experto en jardinería y en la construcción de invernaderos, que se basó en este tipo de instalaciones para este proyecto. Para su realización se centró en la utilización del hierro, del vidrio y de elementos prefabricados constituidos en serie. Estos elementos (3.300 pilares de hierro, 2.224 viguetas y 300.000 cristales sostenidos por 205.000 marcos de madera) fueron producidos en distintos talleres de Birmingham y montadas ‘in situ’ (en Hyde Park), reduciendo así la necesidad de trabajadores cualificados y también ahorrando mucho tiempo (para poder así, construirlo en los nueve meses que tenían de plazo) Medía 563 x 124m y ocupaba 70.000 metros cuadrados.
Fue desmontando cuando finalizó la exposición y reconstruido en otro emplazamiento a las afueras de Londres, en Sydenham, donde permaneció hasta que un incendio lo destruyó en 1936.
Los beneficios que generó la exposición universal se destinaron a la financiación de diversos museos como 'Albert Hall', el Museo de Historia Nacional y el Museo de Victoria y Alberto…
Cabe decir que la idea de elaborar una construcción de hierro con grandes espacios transparentes no es una idea totalmente propia de Paxton sino de Hector Horeau, el cual reemprendió su proyecto para el concurso del Crystal Palace pero que sin embargo, no logró ganar. Aún así, Paxton acabó adoptando una parte de los planos de Horeau para la realización del Crystal Palace.
Dos años después, la ciudad de Nueva York construyó un edificio muy similar al Crystal Palace para albergar su exposición universal. Hay que destacar la exposición universal de París, 1889, la cual conmemoró el centenario de la Revolución Francesa. Compuesta por un conjunto de pabellones articulados, sus construcciones más espectaculares fueron la Galería de Máquinas y la Torre Eiffel, las obras de mayor envergadura nunca realizadas en hierro.
También tendríamos que destacar otra construcción basada en el Crystal Palace de Paxton: El Palacio de Cristal del Retiro, emplazado en los Jardines del Retiro de Madrid. Fue construido en 1887 con motivo de la Exposición de las Islas Filipinas.
Poco a poco se fue perfilando esta nueva arquitectura que acabó por evitar el enmascaramiento de fachadas, lo monumental y lo ostentoso y acabó rechazando cualquier tipo de historicismo.
Esta nueva estética, basada en la teoría del funcionalismo, no alcanzó una dimensión internacional hasta los quince últimos años del siglo XIX. En Chicago se llevaron a cabo numerosas construcciones basándose en esta nueva arquitectura. El primer arquitecto americano verdaderamente moderno fue W.Le Baron Jenney (1832-1907), el cual construyó el Leiter Building, cuya fachada, casi totalmente acristalada, estaba sostenida por delgadas columnas de hierro. El Tacoma Building (1889), por Holabird y Roche, también se rige por estos principios, con una fachada abundantemente acristalada y con vanos en voladizo.
